La biodiversidad o diversidad biológica es la variedad de la
vida. Este reciente concepto incluye varios niveles de la organización
biológica. Abarca a la diversidad de especies de plantas, animales, hongos y microorganismos que
viven en un espacio determinado, a su variabilidad
genética, a los ecosistemas de
los cuales forman parte estas especies y a los paisajes o regiones en
donde se ubican los ecosistemas. También incluye los procesos ecológicos y
evolutivos que se dan a nivel de genes, especies, ecosistemas y paisajes.
El concepto fue acuñado en 1985, en el Foro Nacional sobre
la Diversidad Biológica de Estados Unidos. Edward O. Wilson (1929 - ),
entomólogo de la Universidad de Harvard y prolífico escritor sobre el tema de
conservación, quien tituló la publicación de los resultados del foro en 1988
como “Biodiversidad”.
Los seres humanos hemos aprovechado la variabilidad genética
y “domesticado” por medio de la selección artificial a varias especies; al
hacerlo hemos creado una multitud de razas de maíces, frijoles, calabazas,
chiles, caballos, vacas, borregos y de muchas otras especies. Las variedades de
especies domésticas, los procesos empleados para crearlas y las tradiciones orales
que las mantienen son parte de labiodiversidad cultural.
En cada uno de los niveles, desde genes hasta paisaje o
región, podemos reconocer tres atributos: composición, estructura y función.
La composición es la identidad y variedad de los
elementos (incluye qué especies están presentes y cuántas hay), laestructura es
la organización física o el patrón del sistema (incluye abundancia relativa de
las especies, abundancia relativa de los ecosistemas, grado de conectividad,
etc.) y la función son los procesos ecológicos y evolutivos (incluye
a la depredación, competencia, parasitismo, dispersión, polinización,
simbiosis, ciclo de nutrientes, perturbaciones naturales, etc.)
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